Texte grec :
| [2,3] Γ'.
§ 1. Περὶ δὲ τῆς ἁλμυρότητος αὐτῆς λεκτέον, καὶ πότερον αἰεί ἐστιν ἡ αὐτή, ἢ οὔτ'
ἦν οὔτ' ἔσται ἀλλ' ὑπολείψει· καὶ γὰρ οὕτως οἴονταί τινες.
§ 2. Τοῦτο μὲν οὖν ἐοίκασι πάντες ὁμολογεῖν, ὅτι γέγονεν, εἴπερ καὶ πᾶς ὁ
κόσμος· ἅμα γὰρ αὐτῆς ποιοῦσι τὴν γένεσιν. Ὥστε δῆλον ὡς εἴπερ ἀίδιον τὸ πᾶν,
καὶ περὶ τῆς θαλάττης οὕτως ὑποληπτέον.
§ 3. Τὸ δὲ νομίζειν ἐλάττω τε γίγνεσθαι τὸ πλῆθος, ὥσπερ φησὶ Δημόκριτος, καὶ
τέλος ὑπολείψειν, τῶν Αἰσώπου μύθων οὐδὲν διαφέρειν ἔοικεν ὁ πεπεισμένος
οὕτως· καὶ γὰρ ἐκεῖνος ἐμυθολόγησεν ὡς δὶς μὲν ἡ Χάρυβδις ἀναρροφήσασα τὸ
μὲν πρῶτον τὰ ὄρη ἐποίησεν φανερά, τὸ δὲ δεύτερον τὰς νήσους, τὸ δὲ
τελευταῖον ῥοφήσασα ξηρὰν ποιήσει πάμπαν.
§ 4. Ἐκείνῳ μὲν οὖν ἥρμοττεν ὀργιζομένῳ πρὸς τὸν πορθμέα τοιοῦτον εἰπεῖν
μῦθον, τοῖς δὲ τὴν ἀλήθειαν ζητοῦσιν ἧττον· δι' ἣν γὰρ αἰτίαν ἔμεινε τὸ πρῶτον,
εἴτε διὰ βάρος, ὥσπερ τινὲς καὶ τούτων φασίν (ἐν προχείρῳ γὰρ τούτου τὴν
αἰτίαν ἰδεῖν), εἴτε καὶ δι' ἄλλο τι, δῆλον ὅτι διὰ τοῦτο διαμένειν ἀναγκαῖον καὶ τὸν
λοιπὸν χρόνον αὐτήν.
§ 5. Ἢ γὰρ λεκτέον αὐτοῖς ὅτι οὐδὲ τὸ ἀναχθὲν ὕδωρ ὑπὸ τοῦ ἡλίου ἥξει πάλιν, ἢ
εἴπερ τοῦτ' ἔσται, ἀναγκαῖον ἤτοι ἀεὶ ἢ μέχρι οὗπερ ἂν ᾖ τοῦτο ὑπολείπεσθαι τὴν
θάλατταν, καὶ πάλιν ἀναχθῆναι ἐκεῖνο πρότερον δεήσει τὸ πότιμον. Ὥστε
οὐδέποτε ξηρανεῖται· πάλιν γὰρ ἐκεῖνο φθήσεται καταβὰν εἰς τὴν αὐτὴν τὸ
προανελθόν· διαφέρει γὰρ οὐδὲν ἅπαξ τοῦτ' εἰπεῖν ἢ πολλάκις.
§ 6. Εἰ μὲν οὖν τὸν ἥλιον παύσει τις τῆς φορᾶς, τί ἔσται τὸ ξηραῖνον; εἰ δ' ἐάσει
εἶναι τὴν περιφοράν, ἀεὶ πλησιάζων τὸ πότιμον, καθάπερ εἴπομεν, ἀνάξει,
ἀφήσει δὲ πάλιν ἀναχωρῶν.
§ 7. Ἔλαβον δὲ ταύτην τὴν διάνοιαν κατὰ τῆς θαλάττης ἐκ τοῦ πολλοὺς τόπους
φαίνεσθαι ξηροτέρους νῦν ἢ πρότερον· περὶ οὗ τὴν αἰτίαν εἴπομεν, ὅτι τῶν κατά
τινα χρόνον ὑπερβολῶν γιγνομένων ὕδατος τοῦτ' ἐστὶν τὸ πάθος, ἀλλ' οὐ διὰ τὴν
τοῦ παντὸς γένεσιν καὶ τῶν μορίων·
§ 8. καὶ πάλιν γ' ἔσται τοὐναντίον· καὶ (357a) ὅταν γένηται, ξηρανεῖται πάλιν· καὶ
τοῦθ' οὕτως κατὰ κύκλον ἀναγκαῖον ἀεὶ βαδίζειν· μᾶλλον γὰρ οὕτως εὔλογον
ὑπολαβεῖν ἢ διὰ ταῦτα τὸν οὐρανὸν ὅλον μεταβάλλειν. Ἀλλὰ περὶ μὲν τούτων
πλείω τῆς ἀξίας ἐνδιατέτριφεν ὁ λόγος·
§ 9. περὶ δὲ τῆς ἁλμυρότητος, τοῖς μὲν ἅπαξ γεννήσασι καὶ ὅλως αὐτὴν γεννῶσιν
ἀδύνατόν ἐστιν ἁλμυρὰν ποιεῖν. Εἰ γὰρ παντὸς τοῦ ὑγροῦ τοῦ περὶ τὴν γῆν ὄντος
καὶ ἀναχθέντος ὑπὸ τοῦ ἡλίου τὸ ὑπολειφθὲν ἐγένετο θάλαττα, εἴτ' ἐνυπῆρχε
τοσοῦτος χυμὸς ἐν τῷ πολλῷ ὕδατι καὶ γλυκεῖ διὰ τὸ συμμειχθῆναί τινα γῆν
τοιαύτην, οὐδὲν ἧττον ἐλθόντος πάλιν τοῦ διατμίσαντος ὕδατος ἀνάγκη, ἴσου γ'
ὄντος τοῦ πλήθους, καὶ τὸ πρῶτον· ἢ εἰ μηδὲ τὸ πρῶτον, μηδ' ὕστερον ἁλμυρὰν
αὐτὴν εἶναι.
§ 10. Εἰ δὲ καὶ τὸ πρῶτον εὐθὺς ἦν, λεκτέον τίς ἡ αἰτία, καὶ ἅμα διὰ τί οὐκ εἰ καὶ
τότε ἀνήχθη καὶ νῦν πάσχει ταὐτό. Ἀλλὰ μὴν καὶ ὅσοι τὴν γῆν αἰτιῶνται τῆς
ἁλμυρότητος ἐμμειγνυμένην (ἔχειν γάρ φασι πολλοὺς χυμοὺς αὐτήν, ὥσθ' ὑπὸ
τῶν ποταμῶν συγκαταφερομένην διὰ τὴν μεῖξιν ποιεῖν ἁλμυράν), ἄτοπον τὸ μὴ
καὶ τοὺς ποταμοὺς ἁλμυροὺς εἶναι·
§ 11. πῶς γὰρ δυνατὸν ἐν πολλῷ μὲν πλήθει ὕδατος ἐπίδηλον οὕτως ποιεῖν τὴν
μεῖξιν τῆς τοιαύτης γῆς, ἐν ἑκάστῳ δὲ μή; δῆλον γὰρ ὅτι ἡ θάλαττά ἐστιν ἅπαν τὸ
ποτάμιον ὕδωρ· οὐδενὶ γὰρ διέφερεν ἀλλ' ἢ τῷ ἁλμυρὰ εἶναι τῶν ποταμῶν· τοῦτο
δ' ἐν ἐκείνοις ἔρχεται εἰς τὸν τόπον εἰς ὃν ἀθρόοι ῥέουσιν.
§ 12. Ὁμοίως δὲ γελοῖον κἂν εἴ τις εἰπὼν ἱδρῶτα τῆς γῆς εἶναι τὴν θάλατταν
οἴεταί τι σαφὲς εἰρηκέναι, καθάπερ Ἐμπεδοκλῆς· πρὸς ποίησιν μὲν γὰρ οὕτως
εἰπὼν ἴσως εἴρηκεν ἱκανῶς (ἡ γὰρ μεταφορὰ ποιητικόν), πρὸς δὲ τὸ γνῶναι τὴν
φύσιν οὐχ ἱκανῶς·
§ 13. οὐδὲ γὰρ ἐνταῦθα δῆλον πῶς ἐκ γλυκέος τοῦ πόματος ἁλμυρὸς γίγνεται ὁ
ἱδρώς, πότερον ἀπελθόντος τινὸς μόνον οἷον τοῦ γλυκυτάτου, ἢ συμμειχθέντος
τινός, καθάπερ ἐν τοῖς διὰ τῆς τέφρας ἠθουμένοις ὕδασιν. Φαίνεται δὲ τὸ αἴτιον
ταὐτὸ καὶ περὶ τὸ εἰς τὴν κύστιν περίττωμα συλλεγόμενον· καὶ γὰρ ἐκεῖνο πικρὸν
καὶ ἁλμυρὸν γίγνεται τοῦ πινομένου καὶ τοῦ ἐν τῇ τροφῇ ὑγροῦ (357b) γλυκέος
ὄντος.
§ 14. Εἰ δὴ ὥσπερ τὸ διὰ τῆς κονίας ἠθούμενον ὕδωρ γίγνεται πικρόν, καὶ ταῦτα,
τῷ μὲν οὔρῳ συγκαταφερομένης τοιαύτης τινὸς δυνάμεως οἵα καὶ φαίνεται
ὑφισταμένη ἐν τοῖς ἀγγείοις ἁλμυρίς, τῷ δ' ἱδρῶτι συνεκκρινομένης ἐκ τῶν
σαρκῶν, οἷον καταπλύνοντος τὸ τοιοῦτον ἐκ τοῦ σώματος τοῦ ἐξιόντος ὑγροῦ,
δῆλον ὅτι κἀν τῇ θαλάττῃ τὸ ἐκ τῆς γῆς συγκαταμισγόμενον τῷ ὑγρῷ αἴτιον τῆς
ἁλμυρότητος.
§ 15. Ἐν μὲν οὖν τῷ σώματι γίγνεται τὸ τοιοῦτον ἡ τῆς τροφῆς ὑπόστασις διὰ τὴν
ἀπεψίαν· ἐν δὲ τῇ γῇ τίνα τρόπον ὑπῆρχε, λεκτέον.
§ 16. Ὅλως δὲ πῶς οἷόν τε τοσοῦτον ὕδατος πλῆθος ξηραινομένης (357b.11) καὶ
θερμαινομένης ἐκκριθῆναι; πολλοστὸν γὰρ δεῖ μέρος αὐτὸ τοῦ λειφθέντος εἶναι
ἐν τῇ γῇ. Ἔτι διὰ τί οὐ καὶ νῦν ὅταν ξηραινομένη τύχῃ γῆ, εἴτε πλείων εἴτε
ἐλάττων, ἰδίει; (ἡ γὰρ ὑγρότης καὶ ὁ ἱδρὼς γίγνεται πικρός.) εἴπερ γὰρ καὶ τότε,
καὶ νῦν ἐχρῆν.
§ 17. Οὐ φαίνεται δὲ τοῦτο συμβαῖνον, ἀλλὰ ξηρὰ μὲν οὖσα ὑγραίνεται, ὑγρὰ δ'
οὖσα οὐδὲν πάσχει τοιοῦτον. Πῶς οὖν οἷόν τε περὶ τὴν πρώτην γένεσιν, ὑγρᾶς
οὔσης τῆς γῆς, ἰδίειν ξηραινομένην;
§ 18. Ἀλλὰ μᾶλλον εἰκός, ὥσπερ φασί τινες, ἀπελθόντος τοῦ πλείστου καὶ
μετεωρισθέντος τοῦ ὑγροῦ διὰ τὸν ἥλιον, τὸ λειφθὲν εἶναι θάλατταν· ὑγρὰν δ'
οὖσαν ἰδίειν ἀδύνατον.
§ 19. Τὰ μὲν οὖν λεγόμενα τῆς ἁλμυρότητος αἴτια διαφεύγειν φαίνεται τὸν
λόγον· ἡμεῖς δὲ λέγωμεν ἀρχὴν λαβόντες τὴν αὐτὴν ἣν καὶ πρότερον·
§ 20. ἐπειδὴ γὰρ κεῖται διπλῆν εἶναι τὴν ἀναθυμίασιν, τὴν μὲν ὑγρὰν τὴν δὲ
ξηράν, δῆλον ὅτι ταύτην οἰητέον ἀρχὴν εἶναι τῶν τοιούτων. Καὶ δὴ καὶ περὶ οὗ
ἀπορῆσαι πρότερον ἀναγκαῖον, πότερον καὶ ἡ θάλαττα ἀεὶ διαμένει |
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Traduction française :
[2,3] CHAPITRE III.
§ 1. Il faut maintenant traiter de la salure de la mer, et nous demander si la mer est
toujours la même, ou bien si à une certaine époque elle n'existait pas, et si à une autre
époque elle ne cessera point d'exister, opinion que soutiennent quelques philosophes.
§ 2. D'abord un point sur lequel tous sont d'accord, c'est que la mer a eu un
commencement, si l'on admet que le monde entier a commencé ; car tous semblent
reconnaître qu'elle a dû être formée en même temps que le monde ; et la conséquence
évidente de ceci, c'est que si le monde est éternel, il faut croire que la mer l'est tout
aussi bien que lui.
§ 3. Mais s'imaginer, comme le fait Démocrite, que la mer diminue sans cesse de
quantité et qu'à la fin elle disparaîtra, c'est là une opinion qui paraît tout à fait à la
hauteur des fables d'Ésope. Car c'est ainsi qu'Ésope nous raconte que Charybde
ayant deux fois englouti les eaux dans son gouffre, d'abord fit apparaître les
montagnes, puis ensuite les îles, et qu'à la fin elle desséchera la terre tout entière par
une troisième absorption.
§ 4. Il convenait parfaitement au fabuliste de nous débiter ce conte pour se venger du
nocher contre lequel il était irrité ; mais ce procédé convient moins à ceux qui
cherchent la vérité; car quelle que soit la cause qui dans le principe a fait demeurer la
mer telle qu'elle est, soit le poids de ses eaux, comme quelques-uns le soutiennent,
explication qui se présente tout d'abord pour peu que l'on observe, soit toute autre, il
est évident que la même loi doit nécessairement être cause que la mer demeurera de
la même manière pendant tout le reste des temps.
§ 5. De deux choses l'une en effet : ou bien il faut soutenir que l'eau enlevée par le
soleil ne reviendra pas sur la terre ; ou si elle revient, il faut reconnaître
nécessairement que ce phénomène aura lieu toujours, ou du moins jusqu'à ce que la
mer ait diminué de cette quantité, et que la portion potable qui a été antérieurement
enlevée reviendra aussi de nouveau. Ainsi la mer ne se dessèche jamais ; car cette
partie qui s'est d'abord en allée, se hâtera de redescendre en masse égale; et ce qu'on
dit pour une fois seulement se répété évidemment autant de fois qu'on voudra.
§ 6. Que si l'on prétend arrêter le soleil dans sa course, quel sera dès lors le corps qui
desséchera la mer? Mais si on le laisse poursuivre sa révolution circulaire, il est clair,
comme nous l'avons exposé, qu'en s'approchant il enlèvera toujours la partie potable,
et qu'on s'éloignant il la laissera retomber de nouveau.
§ 7. Ce qui peut avoir donné naissance à cette opinion sur la mer, c'est qu'on a pu
observer que bien des lieux sont aujourd'hui plus secs qu'ils ne l'étaient jadis. Mais
nous avons dit quelle est la cause de ce phénomène, et qu'une abondance excessive
d'eau survenant à certaines époques, ce n'était là qu'une modification de l'eau et de
ses parties, et non pas du tout un changement dans la masse totale qu'elle forme.
§ 8. Puis ensuite il arrivera tout le contraire ; et (357a) après que l'eau se sera
produite, elle se desséchera de nouveau, de telle façon que nécessairement le
phénomène se répète en un cercle perpétuel. C'est qu'en effet il est plus rationnel de
supposer que les choses se passent ainsi, plutôt que de croire que c'est le ciel entier
qui vient à être bouleversé par ces phénomènes. Mais vraiment déjà notre discussion
s'est arrêtée sur ces points plus longtemps qu'ils ne le méritent.
§ 9. Quant à la salure de la mer, ceux qui la font naître tout d'un coup, et d'une
manière générale ceux qui la font naître, sont dans l'impossibilité d'expliquer
comment la mer est salée. En effet, soit que de toute l'eau répandue sur la terre et
enlevée par le soleil, ce qui reste soit devenu la mer, soit qu'il y ait eu dans cette
masse énorme d'eau, qui d'abord était douce, un suc particulier qui vint du mélange
d'une terre ayant ce goût, il n'est pas moins certain que la mer a dû être salée dès le
principe, l'eau vaporisée revenant ensuite et en quantité égale. Ou bien, si la mer n'a
pas été salée dès le principe, elle n'a pas pu l'être plus tard davantage.
§ 10. Or, si elle l'était également dès l'origine, il reste toujours à en dire la cause, et en
même temps à expliquer, si alors elle n'a pas été vaporisée aussi, comment il se fait
qu'elle n'éprouve plus aujourd'hui la même action. De plus, quand on attribue la
salure de la mer à la terre qui y est mêlée, ou parce que, dit-on, la terre a des saveurs
de tous genres, et qu'apportée par les fleuves dans la mer elle la rend salée en s'y
mêlant, quand, dis-je, on soutient cette opinion, on devrait bien voir qu'il est alors
impossible de comprendre que les fleuves ne soient pas salés comme la mer.
§ 11. Comment serait-il possible en effet que dans une grande masse d'eau le
mélange de cette terre fût si parfaitement sensible, et qu'il ne le fût pas dans chaque
partie de cette même eau ? Car, évidemment, la mer n'est que toute l'eau fluviale ;
elle ne diffère absolument des fleuves qu'en ce qu'elle est salée, et cette salure
n'affecte les fleuves que dans le lieu où tous se réunissent en masse.
§ 12. Il n'est pas moins ridicule de s'imaginer qu'on dise quelque chose de clair, en
soutenant, comme Empédocle, que la mer est la sueur de la terre. En poésie, des
explications de cette sorte peuvent bien sembler suffisantes ; car la métaphore est
éminemment poétique ; mais elles sont évidemment insuffisantes pour faire
connaître la nature.
§ 13. On ne fait pas même voir, par cette théorie, comment d'une boisson douce
provient une sueur salée, et si c'est seulement par la disparition de la partie la plus
douce, ou si c'est par le mélange de quelque autre corps, comme il arrive pour les
eaux qui ont filtré dans la cendre. La cause paraît être ici tout à fait la même que pour
la sécrétion qui se forme dans la vessie ; elle est amère et salée, bien que la boisson
ingérée et le liquide qui se trouve dans les aliments, (357b) soient doux.
§ 14. Si donc, de même que l'eau filtrée dans la cendre devient amère, de même les
deux matières le deviennent aussi, l'urine, parce qu'elle reçoit, par le mouvement
descendant des liquides et par leur agglomération, une propriété analogue à celle de
la saumure qui se dépose au fond des vases, et la sueur, cette même propriété, qui est
extraite des chairs, comme si l'humide qui sort entraînait hors du corps quelque
chose de pareil en le lavant, il est clair aussi que la portion de terre qui vient se mêler
au liquide est cause de la salure de la mer.
§ 15. Dans le corps, cette matière n'est que le résidu de la nourriture qui n'a pas été
digérée. Mais il reste à dire comment elle se trouve dans la terre.
§ 16. D'abord, et d'une manière générale, comment est-il possible que, de la terre
desséchée et échauffée, une si grande masse d'eau ait pu être sécrétée? Car il faudrait
que ce ne fût qu'une très petite partie de ce qui a été laissé dans la terre. De plus,
pourquoi aujourd'hui lorsque la terre vient à se dessécher, soit en grand soit en petit,
ne sue-t-elle pas encore? Car l'humidité et la sueur sont toujours amères ; et si la terre
suait jadis, il faudrait qu'elle suât encore aujourd'hui.
§ 17. Or ce n'est pas là du tout ce qu'on observe. Quand la terre est sèche, elle
s'humidifie ; et quand elle est humide, elle n'éprouve rien de pareil. Comment est-il
donc possible qu'à l'époque de la première formation, la terre étant humide, elle soit
venue à suer lorsqu'elle a séché?
§ 18. Il est beaucoup plus probable, comme quelques-uns le soutiennent, que la plus
grande partie de l'humide ayant disparu et étant vaporisée par le soleil, ce qui resta
fut la mer ; mais il est impossible que là terre sue quand elle est humide.
§ 19. Ainsi donc tout ce qu'on a dit sur la salure de la mer semble aller tout à fait au
rebours de la raison ; mais pour nous, nous traiterons cette question en reprenant le
même principe qu'au début.
§ 20. Nous avons établi que l'exhalaison est double, l'une humide, l'autre sèche ; et
l'on doit évidemment penser que tel est aussi le principe de ces phénomènes. C'est de
là encore que nous partirons pour résoudre cette question qu'il nous faut
nécessairement discuter avant tout, à savoir si la mer subsiste en gardant ses parties
toujours les mêmes en nombre, ou bien si ses parties sont dans un continuel
changement d'espèce et de quantité, comme le sont les parties de l'air, de l'eau
potable et du feu.
§ 21. Chacun de ces éléments en effet change perpétuellement ; mais l'espèce de la
masse totale de chacun subsiste, comme le flux des eaux qui coulent et le flux de la
flamme. Or il est évident et l'on doit parfaitement admettre qu'il est impossible que la
loi de tous ces éléments ne soit pas la même. Évidemment ils ne diffèrent que par la
lenteur ou la rapidité (358a) du changement ; mais il y a pour tous production et
destruction, et le changement s'applique régulièrement à tous sans exception.
§ 22. Ceci posé, il faut essayer d'expliquer aussi la salure de la mer. Il est clair d'après
beaucoup d'indices que ce goût doit provenir du mélange d'une certaine matière.
Ainsi dans les corps, la partie la moins digérée est salée et amère, comme nous
l'avons dit, et c'est la sécrétion de la nourriture liquide qui est la moins digérée ; or,
tout résidu a cette qualité ; mais c'est surtout celui qui se fait dans la vessie.
§ 23. La preuve, c'est que ce résidu est très léger, tandis que toutes les choses cuites
s'épaississent naturellement. Le résidu qui est ensuite le plus léger, c'est la sueur; et
dans tous les cas, c'est le même corps sécrété qui produit ce goût de salure. Il en est
de même dans les objets qui sont brûlés ; car la partie que ne consume pas la chaleur,
devient ici le résidu dans les corps organisés, et là de la cendre, dans les substances
brûlées.
§ 24. C'est là ce qui a porté quelques philosophes à faire venir la mer de la
combustion de la terre. Il est absurde de s'exprimer ainsi ; mais il est bien vrai que la
salure de la mer vient réellement de cette espèce de terre. Ce qui se passe en effet
dans les cas que nous venons de citer, doit se passer aussi pour le monde entier ; et
d'après ce qu'on voit pour les phénomènes que la nature produit et qui
s'accomplissent suivant la nature, il faut croire que, de même que pour les corps
comburés le résidu est une terre de ce genre, de même aussi pour l'exhalaison totale
dans l'exhalaison sèche.
§ 25. C'est elle en effet qui fournit également la plus grande partie de cette masse
immense. Or, l'exhalaison humide et l'exhalaison sèche venant à se mêler, ainsi que
nous l'avons dit, lorsqu'elles se changent en nuages et en eau, il faut nécessairement
qu'elles renferment en elles quelque partie de cette propriété. Alors cette propriété se
trouve transportée dans les pluies, et descend avec elles ; et tous ces phénomènes se
passent suivant un certain ordre, autant du moins que l'ordre peut intervenir dans
ces faits-là. voilà donc quelle est l'origine de la salure dans l'eau de la mer.
§ 26. C'est là aussi ce qui fait que les pluies du sud et les premières pluies d'automne
sont plus salées; car le vent du sud, par son étendue et sa force, est le vent le plus
brûlant ; il souffle de lieux secs et chauds, et par conséquent avec peu de vapeur, ce
qui le rend chaud également.
§ 27. Car bien qu'il ne soit pas tel de sa nature, et qu'il soit froid là où il commence à
souiller, néanmoins à mesure qu'il s'avance, comme il ramasse avec lui une grande
quantité d'exhalaison sèche des lieux voisins, il devient chaud. Le vent du nord qui
souffle de lieux humides est chargé de vapeurs, ce qui le rend froid ; mais parce qu'il
repousse les nuages, il est serein dans ces lieux, tandis qu'il amène la pluie dans les
lieux contraires. C'est de même aussi que le vent du midi est très serein dans les
contrées de la Libye.
§ 28. Il y a donc beaucoup de cette substance dans la pluie qui tombe, et les eaux de
l'automne sont salées ; car il faut nécessairement que les parties les plus lourdes
tombent les premières, de sorte que celles où il y a une forte quantité de cette espèce
de terre, tombent aussi le plus vite.
§ 29. C'est là en outre ce qui fait que la mer est chaude; car tous les corps qui ont été
comburés recèlent en eux de la chaleur en puissance. On peut vérifier ceci sur la
poussière, sur la cendre et sur l'excrétion des animaux, sèche ou humide ; et
l'excrétion des animaux dont l'estomac est le plus chaud, est aussi la plus chaude.
§ 30. C'est encore par cette cause que la mer devient toujours plus salée. Avec l'eau
douce, une certaine partie de la mer est sans cesse enlevée ; mais cette partie est
d'autant plus petite que dans la pluie la portion salée et amère est moindre que la
portion douce ; et c'est ce qui fait qu'en somme il s'établit toujours une sorte d'égalité.
§ 31. C'est d'après l'expérience que nous soutenons qu'en se vaporisant l'eau devient
potable, et que la partie vaporisée ne se résout pas en eau de mer lorsqu'elle se
condense de nouveau. Il y a bien d'autres phénomènes du même genre. Ainsi le vin
et toutes les autres liqueurs, lorsque après s'être vaporisés ils redeviennent liquides,
sont de l'eau ; car toutes ces substances ne sont que des modifications de l'eau
produites par un certain mélange ; et quelle que soit la chose ainsi mélangée, elle
donne au résultat son goût particulier.
§ 32. Du reste, nous reviendrons sur ce sujet dans une occasion qui sera plus
convenable. Qu'il nous suffise de dire ici qu'une fois la mer étant telle qu'elle est, il y
a toujours une partie enlevée en haut qui devient potable, et qui, après s'être
modifiée en une autre substance, retombe d'en haut sous forme de pluie, qui n'est
plus ce qui a été d'abord enlevé, et que cette substance, par sa pesanteur, reste placée
en dessous de la partie potable.
§ 33. C'est là ce qui fait que la mer ne disparaît jamais non plus que les fleuves, si ce
n'est dans certains lieux particuliers ; et ce déplacement doit nécessairement arriver
pour la mer aussi bien que pour la terre ; car les parties de la terre, ni celles de la mer
ne restent pas toujours dans le même état. Mais c'est seulement la masse totale de
l'une et de l'autre qui demeure ; et c'est là ce qu'il faut également supposer pour la
terre.
§ 34. Ainsi donc, telle partie de la mer s'élève, telle autre au contraire redescend avec
la pluie ; et les substances qui surnagent à la surface et celles qui s'enfoncent de
nouveau, changent sans cesse réciproquement de place.
§ 35. Ce qui prouve bien que la salure de la mer tient à la mixtion de quelque
substance, c'est tout ce que nous venons de dire d'abord, et ensuite l'expérience
suivante. Si l'on place dans la mer un vase de cire modelé à cet usage, en en bouchant
l'ouverture avec des matières que la mer ne puisse pénétrer, ce qui passe au travers
des cloisons de la cire est de l'eau potable.
§ 36. La partie terreuse est repoussée comme par un crible, ainsi que ce qui par son
mélange doit produire la salure. C'est cette partie aussi qui fait le poids et l'épaisseur
de l'eau de mer, laquelle est plus lourde que l'eau bonne à boire.
§ 37. Son épaisseur est assez considérable pour que des navires qui, avec le même
poids de chargement, sont presque submergés dans les fleuves, n'ont, une fois sur
mer, que le chargement convenable pour bien naviguer. Aussi l'ignorance de ce fait
a-t-elle souvent causé bien des dommages, parce que des navires étaient trop pleins
en arrivant dans les fleuves.
§ 38. Ce qui prouve bien que l'épaississement de la mer tient au mélange de quelque
substance particulière, c'est l'expérience qui suit. Si l'on rend de l'eau saumâtre en y
mêlant beaucoup de sel, on voit que les oeufs peuvent y surnager quoiqu'ils soient
pleins ; car l'eau alors devient une espèce de boue. La mer a, dans sa masse, quelque
chose d' également corporel ; et c'est là aussi ce qu'on fait dans les saumures.
§ 39. S'il est vrai, comme quelques-uns le racontent, qu'il y a dans la Palestine un lac
de telle nature que si l'on y jette un animal ou un homme garrotté, il y surnage et ne
s'enfonce pas sous l'eau, ce serait un témoignage de plus de ce que nous disons ici;
car on assure que l'eau de ce lac est tellement amère et tellement salée qu'aucun
poisson n'y peut vivre, et qu'il suffit d'y agiter les vêtements en les y trempant pour
les nettoyer.
§ 40. Tous ces faits ne font que confirmer ce que nous avons avancé en disant que
c'est un corps spécial qui produit la salure, et que le principe qui compose ce corps
est terreux.
§ 41. Ainsi, dans la Chaonie, il y a une source d'eau assez fortement salée qui s'écoule
dans un fleuve voisin, dont l'eau est douce, mais qui n'a pas de poissons. Les
habitants du lieu, comme leurs descendants le rapportent, préférèrent que la source
leur produisit du sel plutôt que des poissons, quand Hercule, revenant de conduire
les boeufs d'Érysthée, leur permit de choisir l'un ou l'autre. En effet, il suffit de faire
chauffer cette eau et de la laisser reposer pour qu'après qu'elle est refroidie, et que la
partie liquide s'est évaporée avec la chaleur, il se forme du sel, qui n'est point.
compact, mais qui est mou et léger comme de la neige.
§ 42. Ces sels sont plus faibles que les autres ; car il en faut une plus grande quantité
pour saler, et ils n'ont pas une couleur aussi blanche.
§ 43. Il se présente un autre fait de ce genre dans l'Ombrie. (359b) En effet, il s'y
trouve un lieu où poussent une sorte de roseau et de jonc, que l'on brûle et dont on
jette la cendre dans l'eau qu'on fait bouillir ; lorsqu'elle est bien réduite par le feu, elle
donne une quantité de sel assez notable.
§ 44. Tous les cours d'eau de fleuves ou de sources qui sont salés, ont dû, pour la
plupart, être chauds autrefois, selon toute probabilité ; puis ensuite le principe du feu
s'est éteint ; mais la terre au travers de laquelle ils filtrent est comme de la poussière
et de la cendre.
§ 45. Il y a dans bien des endroits des sources et des cours d'eau qui ont toute espèce
de goûts ; et il faut pour toutes en rapporter la cause à la force du feu qui y est ou qui
y a été. Car la terre, selon qu'elle est plus ou moins brûlée, prend toutes les couleurs
et toute sorte de goûts.
§ 46. La terre en effet s'imprègne des qualités de l'alun, de la chaux et de bien des
corps semblables ; ces qualités diverses changent la nature des eaux douces qui les
traversent en filtrant, et les rendent acides comme dans la Sicanie de Sicile. Il se
forme en effet dans ce lieu une saumure dont on se sert en guise de vinaigre pour
certains mets.
§ 47. Il y a encore une source d'eau acide près de Lyncus ; et en Scythie on a trouvé
une source saumâtre ; l'eau qui s'en écoule donne de l'amertume à tout le fleuve dans
lequel elle se jette. Ces causes de la différence des eaux sont parfaitement évidentes.
Mais nous avons traité dans un autre ouvrage spécial des différents goûts qui se
forment suivant les différents mélanges.
§ 48. Voilà donc à peu près tout ce que nous avions à dire sur les eaux, et sur la mer,
pour faire connaître par quelles causes elles se maintiennent telles qu'elles sont, ou
viennent à changer. Nous avons expliqué aussi quelle en est la nature, et nous avons
dit quels sont les phénomènes naturels qu'elles produisent ou qu'elles souffrent.
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